Bahkan para penjaga pun harus membungkuk kepadanya.
Selain itu, kedua penjaga tersebut, yang sudah dianggap memiliki pengaruh di lembah itu, bertindak seolah-olah mereka sedang menemui tuan mereka ketika melihat Ning Zhi.
“Dermawan saya, ini”
“Seorang teman lama.” Suara David terdengar tenang, seolah-olah dia sudah memperkirakan pemandangan ini. “Masuklah.”
Dia melangkah masuk ke Lembah Jurang Hitam.
Jiang Xuelan mengikuti dari dekat, mata birunya yang dingin melirik Ning Zhi dengan penuh pertimbangan, lalu ke David, seolah ingin bertanya sesuatu, tetapi akhirnya tetap diam.
Xuanzhenzi mengikuti di belakang, sehelai rumput kering menjuntai dari mulutnya, mengamati Ning Zhi dari atas ke bawah dengan rasa ingin tahu seperti rubah tua yang mengincar pemburu muda.
Pertapa muda itu berlari kecil di samping Xuanzhenzi, sesekali menoleh ke belakang melihat kedua penjaga itu, wajah kecilnya penuh dengan keterkejutan.
Yan Feng terdiam sejenak, lalu dengan cepat menyusul Xiao Rou dan Xiao Die.
Ning Zhi berdiri di pintu masuk lembah, memperhatikan David berjalan melewatinya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Saat keduanya berpapasan, suara Ning Zhi sangat lembut, begitu lembut sehingga hanya David yang bisa mendengarnya, selembut daun yang jatuh berbisik tertiup angin: “Akhirnya kau menyusul.”
“Jika aku tidak ikut, bagaimana kau bisa bersenang-senang sendirian?” Suara David juga sangat lembut, selembut jarum yang jatuh di atas karpet.
“Ya, bermain sendirian memang tidak menyenangkan?”
Suara Ning Zhi mengandung sedikit nada geli, senyum tersembunyi di balik nada tenangnya, seperti arus bawah yang bergejolak di bawah lapisan es tipis.
Lalu dia menyingkir untuk memberi jalan, suaranya kembali tenang dan datar seperti biasanya, “Masuklah. Mari kita cari tempat untuk bicara.”
David tidak menoleh dan mengikuti orang-orang di depannya masuk ke kedalaman Lembah Jurang Hitam.
Namun, ia bisa merasakan tatapan tertuju pada punggungnya. Itu bukan tatapan Jiang Xuelan, bukan pula tatapan Xuanzhenzi, melainkan tatapan merah gelap itu.
Sonya sedang menatapnya.
Dia tidak mengenalinya, tetapi kenangan yang terpendam dalam tubuh itu sepertinya masih melekat dengan gema yang samar.
Di belakang mereka, para kultivator manusia dan manusia binatang bergegas maju, berteriak ke arah pintu masuk lembah dengan penuh semangat dan antisipasi: “Hei! Kami di sini untuk mengumpulkan hadiah! Puluhan kepala kultivator dewa!”
Mereka mengangkat tinggi-tinggi kantung penyimpanan yang bernoda darah keemasan, yang agak mengental di senja hari, berubah menjadi kilauan keemasan gelap.
Wajah mereka dipenuhi kegembiraan dan antusiasme. Mereka bertindak cepat dan tegas ketika menghabisi para kultivator Klan Dewa, dan mereka juga bertindak cepat dan tegas ketika melakukan pertukaran hadiah.
Penjaga itu memandang para kultivator manusia dan manusia binatang, lalu menoleh ke arah Ning Zhi yang sudah pergi, dan menggaruk kepalanya dengan susah payah: “Ini tunggu sebentar, aku akan pergi bertanya pada pemimpin.”
Bagian dalam Lembah Jurang Hitam jauh lebih besar daripada yang dibayangkan David.
Lembah ini terbuka, dengan banyak gua dan ruang batu yang diukir di tebing di kedua sisinya, berlapis-lapis dan tersebar di permukaan batu seperti sarang lebah.
Di tengahnya terdapat ruang terbuka datar, tempat banyak rumah batu sederhana dan gudang kayu dibangun, tersusun berselang-seling, dengan jalan setapak berbatu di antaranya.
Terdapat sekitar seribu kultivator iblis yang tinggal di lembah itu, termasuk pria, wanita, dan anak-anak. Beberapa di antara mereka mendirikan kios di ruang terbuka untuk berdagang, memajang berbagai bahan spiritual dan artefak magis di depan mereka.
Sebagian dari mereka bermeditasi dan berlatih di depan rumah-rumah batu, tubuh mereka diselimuti aura iblis yang samar;
Sebagian lainnya sedang memperbaiki peralatan ritual, menajamkan bilah-bilahnya dengan kikir kasar.
Meskipun mereka tampak menjalani kehidupan sederhana, mereka memiliki pemahaman yang baik satu sama lain. Mereka akan mengangguk dan saling menyapa ketika bertemu kenalan. Anak-anak berlarian dan bermain di gang-gang. Meskipun tidak banyak tawa, ada vitalitas yang gigih dalam diri mereka.
David mengikuti Ning Zhi menyusuri jalan batu di lembah. Ketika para kultivator iblis melihat Ning Zhi, mereka semua memberi jalan kepadanya. Beberapa menundukkan kepala sebagai salam, sementara yang lain minggir, mata mereka dipenuhi kekaguman dan rasa hormat.
Itu adalah pengakuan yang tulus, bukan penyerahan diri yang dipaksakan.
Kami tiba di sebuah aula hitam besar di tengah.
Aula utama dibangun seluruhnya dari batu-batu besar berwarna hitam, dan lambang api berwarna emas gelap diukir di ambang pintu—simbol dari garis keturunan Iblis Api. Api itu menari perlahan di dalam lambang tersebut, seolah-olah benar-benar terbakar.
Lentera berwarna merah gelap tergantung di kedua sisi gerbang istana, cahayanya menyerupai darah yang membeku.
Ning Zhi mendorong pintu aula utama hingga terbuka dan masuk ke dalam.
David mengikuti di belakangnya, dan Jiang Xuelan serta Xuanzhenzi juga datang.
Xuanzhenzi meninggalkan bocah Taois muda itu di luar pintu, menyuruhnya duduk di tangga sambil memakan ransum kering sementara dia menunggu.
Ruang di dalam aula jauh lebih besar daripada yang terlihat dari luar, jelas karena adanya susunan spasial.
FAQ Novel
Q: Siapa sosok misterius yang baru memasuki Lembah Jurang Hitam di bab ini?
A: Sosok misterius yang baru memasuki Lembah Jurang Hitam adalah Ning Zhi, yang ditemani oleh seorang wanita bergaun merah menyala bernama Sonya.
Q: Bagaimana reaksi para penjaga terhadap kedatangan Ning Zhi?
A: Para penjaga segera menunjukkan ekspresi ketakutan yang drastis, menjatuhkan tombak, berlutut, dan membungkuk hormat, memanggilnya ‘Tuan Muda Ning’.
Apa kira-kira tujuan Ning Zhi datang ke Lembah Jurang Hitam dan bagaimana ini akan mempengaruhi perjalanan David?