Bab 48 Tipu Daya—Bagian Tiga

Satu lagi omelan:

Banyak sekali orang yang bertanya tentang versi mentahnya, sampai-sampai agak menjengkelkan. Pertama-tama, perlu saya tegaskan—saya menggunakan versi mentah milik penulis dan tidak “mengubahnya”. Perbedaan antara “versi saya” dan “versi penulis” terjadi karena penulis telah menulis tiga versi: versi asli, versi yang telah diedit, dan versi yang dipublikasikan. Versi asli tidak lagi dapat diperoleh melalui cara “legal” dan hanya dapat ditemukan dalam berkas teks. 

Saya tidak bermaksud mengutuk siapa pun yang membaca teks mentah (orang punya alasan dan saya mengerti), tetapi untuk mendukung penulis dan sehubungan dengan suntingannya, saya pribadi memilih untuk menerjemahkan versi suntingannya. Karena penulis memutuskan untuk menyunting karyanya meskipun tahu bahwa itu akan menimpa versi aslinya, saya berasumsi bahwa ia ingin pembaca membaca versi suntingannya saat ini.

Jika Anda bisa membaca sedikit bahasa Mandarin dan ingin merasakan seperti apa teks aslinya, saya sarankan Anda membeli versi mentahnya di jjwxc.net. Jika Anda tidak sanggup membayar atau benar-benar tidak ingin membayar, silakan cari versi mentahnya melalui platform seperti Baidu Cloud.

Bagaimanapun, ini hanya klarifikasi bahwa saya sama sekali tidak mengubah apa pun hanya demi kepentingan saya sendiri. Penerjemahan adalah proses yang rentan terhadap penipuan. Misalnya, seorang penerjemah yang tidak sepenuhnya memahami bahasa aslinya mungkin secara tidak sengaja merampas informasi tertentu dari pembaca. Sebagai penerjemah, saya yakin kita semua di ExR berusaha menerjemahkan seakurat mungkin ke teks aslinya. 

Seperti yang diharapkan Wei WuXian, bagian terakhir tubuh Nie MingJue, kepalanya, memang disimpan oleh Jin GuangYao.

Nie MingJue, orang yang hampir tampak mengamuk tak terkendali selama Kampanye Sunshot, disegel berlapis-lapis di dalam ruangan yang sempit dan suram, tidak dapat melihat cahaya sama sekali.

Jika Wei WuXian cukup melepas segel di kepala, mayat ChiFeng-Zun akan bisa merasakannya dan datang sendiri. Saat ia memeriksa batasan helm, memutuskan bagaimana cara mengatasinya, ia tiba-tiba merasakan daya tarik yang kuat. Tubuh kertasnya yang tanpa bobot terdorong ke depan sehingga ia menempel di dahi Nie MingJue.

Di sisi lain Menara Ikan Mas, Lan WangJi terus menatap wajah Wei WuXian yang duduk di sampingnya. Beberapa saat kemudian, jari-jarinya berkedut. Dengan mata tertunduk, ia menyentuh bibirnya dengan lembut.

Sungguh lembut sekali, selembut ketika tukang kertas itu menabrak mereka.

Tiba-tiba, tangan Wei WuXian sedikit tersentak, mengepal. Ekspresi Lan WangJi mengeras dan membantu Wei WuXian memeluknya. Sambil memegang wajahnya, ia melihat bahwa, meskipun mata Wei WuXian masih terpejam, alisnya telah bertaut rapat.

Di ruang rahasia, Wei WuXian sama sekali tidak perlu bereaksi. Orang-orang yang telah meninggal yang menyimpan dendam yang amat dalam memancarkan energi kebencian tersebut dan memproyeksikannya kepada yang masih hidup, meredakan amarah mereka dan menyebarkan emosi mereka. Inilah penyebab sebagian besar kasus hantu. Bahkan, inilah mekanisme di balik Empati. Jika Wei WuXian menggunakan tubuh jasmaninya, sebuah garis pertahanan bagi jiwanya, energi dendam pasti tidak akan bisa menyentuhnya jika ia tidak menginginkannya. Namun, saat itu, ia sedang memegang selembar kertas tipis, yang secara signifikan melemahkan kemampuan bertahannya. Tak hanya berada dekat dengan kepala, energi dendam Nie MingJue juga luar biasa kuat. Wei WuXian terpengaruh hanya dalam sekejap karena tidak fokus. Sedetik yang lalu ia berpikir “oh tidak”, dan sedetik kemudian ia sudah bisa mencium aroma darah.

Sudah bertahun-tahun ia tak mencium bau sekental ini. Sesuatu yang terpendam di tulang-tulangnya langsung terbangun, mulai mendidih dan bergolak. Begitu ia membuka mata, ia melihat di hadapannya kilatan pedang, bayangan darah yang tertumpah, dan kepala seorang pria, membubung tinggi di langit, bersama tubuhnya yang roboh.

Pria yang dipenggal itu mengenakan jubah bermotif api dan matahari, lambang klan. Wei WuXian memperhatikan ‘dirinya’ menyarungkan pedangnya, sebuah suara rendah terdengar dari mulutnya, “Ambil kepala itu. Gantungkan agar anjing-anjing Wen melihatnya.”

Seseorang menjawab dari belakangnya, “Ya!”

Wei WuXian menyadari siapa pria yang dipenggal kepalanya itu.

Ia adalah putra tertua Wen Xu, pemimpin Sekte Qishan Wen, Wen Ruo Han. Ia dibunuh oleh Nie Mingjue di Hejian. Kepalanya dipenggal dengan satu pukulan dan digantung di depan pasukan, sebagai demonstrasi kepada para kultivator Sekte Wen. Mayatnya dipotong-potong oleh para kultivator Sekte Nie yang murka, lalu digiling dan dilumuri tanah.

Nie MingJue melirik mayat di tanah dan menendangnya ke samping. Tangannya memegang gagang pedang, ia mengamati sekeliling dengan tenang.

ChiFeng-Zun cukup tinggi. Saat ia berempati dengan A-Qing terakhir kali, jarak pandang Wei WuXian agak pendek, tetapi kali ini bahkan lebih tinggi dari biasanya. Menunduk, ia melihat banyak sekali korban. Beberapa mengenakan jubah matahari dan api; beberapa memiliki lambang kepala binatang Sekte QingheNie di punggung mereka; beberapa tidak mengenakan seragam apa pun; masing-masing terdiri dari sekitar sepertiga. Dengan pemandangan yang begitu mengerikan, aroma darah memenuhi udara. Ia mengamati sekelilingnya sambil melangkah maju, seolah-olah masih ingin memeriksa apakah ada kultivator Sekte Wen yang masih bernapas. Tiba-tiba, suara benturan terdengar dari sebuah rumah beratap genteng di sampingnya. 

Dengan lambaian pedangnya, bilah angin yang ganas menyapu. Mendobrak pintu rumah yang sederhana itu, terlihatlah seorang ibu dan putrinya, keduanya panik. Rumah kumuh itu hanya memiliki sedikit barang, kurangnya tempat persembunyian memungkinkan mereka berdua untuk berlindung di bawah meja sambil menahan napas. Saat mata bulat wanita muda itu menangkap bayangan Nie MingJue yang berlumuran darah dan tampak seperti pembunuh, air mata langsung mengalir deras. Gadis di pelukannya sudah membuka mulutnya, ketakutan dan tak bisa berkata-kata.

Ketika Nie MingJue melihat bahwa mereka hanyalah pasangan ibu dan anak biasa, kemungkinan dua orang biasa yang gagal melarikan diri sebelum pertempuran pecah, alisnya yang berkerut sedikit melunak. Seorang bawahan, yang tidak tahu apa yang terjadi, mendekat dari belakangnya, “Pemimpin sekte?”

Ibu dan anak itu hanya tahu bahwa beberapa geng kultivator menyerbu ke dalam kehidupan kerja mereka dan saling bertarung habis-habisan. Keduanya tidak tahu mana yang baik dan mana yang jahat. Karena takut pada siapa pun yang memegang pedang, mereka berpikir bahwa mereka pasti akan mati, wajah mereka berubah ketakutan. Nie MingJue menatap mereka dan menahan niat membunuhnya, “Tidak apa-apa.”

Ia menurunkan tangannya yang memegang pedang dan melangkah ke sisi lain ruangan. Wanita muda itu langsung jatuh ke lantai, masih memeluk putrinya. Sesaat kemudian, ia tak kuasa menahan isak tangis.

Beberapa langkah kemudian, Nie MingJue tiba-tiba berhenti, bertanya kepada bawahannya di belakangnya, “Siapakah kultivator yang berjaga di akhir pembersihan medan perang terakhir?”

Bawahan itu ragu sejenak, “Menjaga di akhir? Aku… sepertinya aku tidak ingat.”

Nie MingJue mengerutkan kening, “Katakan padaku ketika kau ingat.”

Ia terus berjalan maju. Kultivator itu bergegas bertanya kepada yang lain. Tak lama kemudian, ia menyusul, “Pemimpin Sekte! Aku sudah bertanya. Kultivator yang berjaga di akhir saat pembersihan medan perang terakhir bernama Meng Yao.”

Mendengar nama itu, Nie MingJue mengangkat alisnya, seolah merasa agak terkejut.

Wei WuXian tahu alasannya. Sebelum Jin GuangYao diterima di klannya, ia bernama Meng Yao, sesuai nama belakang ibunya. Ini sama sekali bukan rahasia. Bahkan, nama itu dulu cukup “terkenal”.

Meskipun tidak banyak orang yang menyaksikan sendiri bagaimana Jin GuangYao, orang yang kelak menjadi LianFang-Zun dan berdiri di Menara Koi dengan kekuatan yang tak tertandingi, pertama kali tiba di menara tersebut, rumor-rumor tersebut telah menjelaskan semuanya secara luas. Ibu Jin GuangYao terkenal di salah satu rumah bordil Yunmeng. Saat itu, ia membanggakan reputasinya sebagai salah satu pelacur paling berbakat. Konon, ia pandai memainkan guqin dan menulis kaligrafi yang luar biasa. Ia begitu terpelajar sehingga hampir bisa dianggap sebagai wanita simpanan muda dari sebuah keluarga kaya. Tentu saja, betapa pun miripnya, di mata orang-orang, seorang pelacur tetaplah seorang pelacur. 

Ketika Jin GuangShan kebetulan mengunjungi Yunmeng, ia jelas tak berani melewatkan pelacur setenar itu. Ia berlama-lama di dekat wanita Meng selama berhari-hari dan kembali dengan puas setelah meninggalkan kenang-kenangan untuknya. Setelah kembali, ia tentu saja berperilaku sama seperti yang telah ia lakukan berkali-kali sebelumnya, melupakan wanita yang sedang jatuh cinta itu.

Sebagai perbandingan, Mo XuanYu dan ibunya agak diunggulkan. Setidaknya Jin GuangShan masih ingat bahwa ia memiliki putra seperti itu dan membawanya kembali ke Menara Koi. Di sisi lain, Meng Yao tidak seberuntung itu. Putra seorang pelacur jauh dari keluarga baik-baik. Sama seperti Nyonya Mo, setelah melahirkan seorang anak untuk Jin GuangShan, ia menunggu dengan penuh pengabdian hingga sang kultivator menerimanya kembali dan anaknya. Ia mendidik Meng Yao dengan penuh perhatian, mempersiapkannya untuk memasuki dunia kultivasi di masa depan. Namun, bahkan ketika ia telah melewati usia sepuluh tahun, masih belum ada kabar tentang ayahnya, sementara wanita Meng itu sudah sakit parah.

Sebelum meninggal, ia memberikan kenang-kenangan peninggalan Jin GuangShan dan memintanya untuk mencari jalan keluar ke Menara Koi. Maka, Meng Yao pun selesai berkemas dan meninggalkan Yunmeng. Setelah perjalanan yang melelahkan, ia tiba di Lanling. Sesampainya di Menara Koi, Meng Yao tidak diizinkan masuk, jadi ia mengeluarkan kenang-kenangan tersebut dan meminta agar pemimpin sekte diberitahu.

Kenang-kenangan Jin GuangShan adalah sebuah kancing mutiara. Benda ini sama sekali bukan barang istimewa di Sekte LanlingJin—benda semacam itu bisa ditemukan di mana-mana. Penggunaannya yang paling umum adalah sebagai hadiah untuk wanita cantik, ketika Jin GuangShan bepergian untuk menggoda wanita. Ia akan berpura-pura seolah-olah benda secantik itu adalah harta langka, seringkali disertai dengan janji dan ikrar. Ia memberi dan melupakannya sesuka hatinya.

Meng Yao benar-benar datang di saat yang kurang tepat. Hari itu kebetulan bertepatan dengan hari ulang tahun Jin ZiXuan. Jin GuangShan dan Nyonya Jin, beserta beberapa kerabat, sedang merayakan hari istimewa putra kesayangan mereka. Enam jam kemudian, hari sudah larut malam. Saat mereka semua hendak berangkat untuk menyalakan lentera, pelayan akhirnya menemukan waktu luang untuk memberi tahu mereka. Saat Nyonya Jin melihat kancing mutiara dan mengingat sejarah Jin GuangShan, wajahnya langsung muram. Jin GuangShan bergegas menghancurkan mutiara itu menjadi debu dan menegur pelayan itu dengan keras, memerintahkannya untuk mengusir siapa pun yang ada di luar jika mereka bertemu dengannya saat jalan-jalan.

Maka, Meng Yao pun tertendang jatuh dari Menara Koi. Ia berguling menuruni tangga, dari atas sampai bawah.

Konon, ia tidak berkata apa-apa setelah berdiri. Ia menyeka darah di dahinya, lalu membersihkan debu yang menempel di pakaiannya, lalu merapikan barang-barangnya dan pergi.

Tepat setelah Kampanye Sunshot dimulai, Meng Yao bergabung dengan pasukan Sekte QingheNie.

Para kultivator di bawah komando Nie MingJue, baik kultivator nakal maupun dari Sekte QingheNie, ditempatkan di berbagai lokasi. Salah satunya adalah pegunungan tak bernama di Hejian. Nie MingJue mendaki gunung dengan berjalan kaki. Bahkan sebelum ia mendekati stasiun, ia melihat seorang anak laki-laki berpakaian kain meninggalkan hutan zamrud dengan tabung bambu di tangannya.

Anak laki-laki itu tampak seperti baru saja selesai mengambil air, kakinya menunjukkan sedikit kelelahan. Saat hendak memasuki gua, ia tiba-tiba berhenti. Ia berdiri di luar mulut gua dan mendengarkan sejenak, seolah menimbang-nimbang apakah akan masuk atau tidak. Akhirnya, dengan tabung bambu masih di tangannya, ia berjalan ke arah lain dalam diam.

Setelah berjalan beberapa saat, ia menemukan tempat di pinggir jalan dan berjongkok. Ia mengambil beberapa makanan berwarna putih dari bekalnya dan meneguknya dengan air.

Nie MingJue berjalan ke arahnya. Saat anak laki-laki itu sedang makan, kepalanya tertunduk, ia tiba-tiba mendapati dirinya diselimuti bayangan tinggi. Ia mendongak, lalu menyimpan makanannya dan berdiri, “Pemimpin Sekte Nie.”

Sosok anak laki-laki itu agak kecil. Kulitnya cerah dan alisnya gelap, persis seperti ciri khas Jin GuangYao yang disukai banyak orang. Saat itu, ia belum diterima oleh klannya di Menara Koi, itulah sebabnya ia tidak memiliki tanda merah terang di dahinya. Nie MingJue ingat betul wajah itu, “Meng Yao?”

Meng Yao menjawab dengan hormat, “Ya.”

Nie MingJue, “Mengapa kamu tidak beristirahat di dalam gua seperti yang dilakukan orang lain?”

Meng Yao membuka mulutnya, tetapi hanya tersenyum canggung, seolah-olah ia tidak tahu harus berkata apa. Melihat ini, Nie MingJue melewatinya dan berjalan menuju gua. Meng Yao menatapnya seolah ingin menariknya kembali, tetapi ia tidak berani. Nie MingJue menahan napas agar tidak ada yang memperhatikannya bahkan ketika ia tiba di mulut gua. Orang-orang di dalam masih mengobrol dengan keras.

“… Ya, itu dia.”

“Tidak mungkin! Putra Jin GuangShan? Bagaimana mungkin putra Jin GuangShan hidup seperti kita? Kenapa dia tidak kembali dan mencari ayahnya? Dia akan terbebas dari penderitaan seperti itu hanya dengan satu jari ayahnya.”

“Kau pikir dia tidak mau kembali? Menurutmu apa yang dia lakukan saat membawa kenang-kenangan itu dari Yunmeng ke Lanling?”

“Lalu dia memilih hal yang salah. Istri Jin GuangShan itu menakutkan.”

Maksudku, Jin GuangShan punya banyak anak di luar, setidaknya setumpuk putra dan putri. Apa kau pernah melihatnya menerima seseorang? Membuat keributan seperti itu sama saja dengan mempermalukannya.

“Yah, orang-orang seharusnya tidak berharap pada orang yang putus asa. Dia dipukuli sampai babak belur, dan siapa yang harus disalahkan? Dia tidak bisa menyalahkan siapa pun. Dia menggali kuburnya sendiri.”

“Dia benar-benar idiot! Dengan Jin ZiXuan, apa Jin GuangShan akan pernah memikirkan anak lagi? Apalagi anak dari seorang pelacur yang digaet ribuan orang. Siapa yang tahu dia keturunan siapa. Menurutku, Jin GuangShan mungkin tidak berani menerimanya karena dia sendiri juga ragu! Hahahaha…”

“Oh ya? Aku yakin dia bahkan tidak ingat kalau dia punya hubungan seperti itu dengan wanita itu.”

“Aku sebenarnya merasa sangat senang karena benih Jin GuangShan sudah pasrah mengambil air untuk kita, hahaha…”

“Kau mengundurkan diri, dasar brengsek. Dia sudah mengerahkan begitu banyak energi untuk ini. Tidakkah kau lihat betapa kerasnya dia bekerja? Setiap hari dia berkeliling mencoba mendapatkan simpati semua orang. Dia muak karena berharap bisa mencapai sesuatu agar ayahnya menerimanya.”

Api kemarahan berkobar dalam hati Nie MingJue dan membakar hingga ke Wei WuXian.

Tangannya langsung mencengkeram gagang pedangnya. Meng Yao bergegas menghentikannya, tetapi gagal. Pedangnya sudah terhunus, dan sebuah batu besar di depan gua runtuh. Puluhan kultivator yang awalnya duduk beristirahat di dalam gua, semuanya melompat dan menghunus pedang mereka, terkejut melihat batu besar yang jatuh. Tabung bambu di tangan mereka berhamburan ke tanah. 

Tanpa ragu, Nie MingJue memarahi, “Minum air yang dibawanya sambil mengucapkan kata-kata dengki seperti itu! Apa kau bergabung dengan pasukanku bukan untuk membunuh anjing-anjing Wen, tapi untuk berbasa-basi?!”

Seluruh gua menjadi kacau balau. Semua orang tahu kepribadian ChiFeng-Zun—semakin seseorang mencoba menjelaskan, semakin marah dia. Melihat bahwa mereka mungkin tak akan lolos dari hukuman dan harus mengatakan yang sebenarnya, tak seorang pun berani berbicara sepatah kata pun. Nie MingJue tertawa dingin. Ia pun tidak masuk ke dalam gua. Sebaliknya, ia menoleh ke Meng Yao, “Kau, ikuti aku.”

Ia berbalik dan berjalan menuju kaki gunung. Meng Yao mengikutinya. Saat mereka berdua berjalan, kepala Meng Yao semakin tertunduk. Langkahnya pun melambat.

Dia hanya berbicara setelah ragu-ragu sejenak, “Terima kasih, Pemimpin Sekte Nie.”

Nie MingJue, “Pria sejati harus membawa dirinya dengan kebenaran yang membanggakan. Tak perlu peduli dengan omongan orang-orang pemalas itu.”

Meng Yao mengangguk, “Ya.”

Meskipun ia menjawab demikian, wajahnya masih menunjukkan kekhawatiran. Dengan membantunya, hari ini Nie MingJue mampu menahan yang lain untuknya. Namun, di masa depan, para kultivator pasti akan membuatnya membayar harga puluhan atau ratusan kali lipat lebih besar. Bagaimana mungkin ia tidak khawatir?

Namun, Nie MingJue melanjutkan, “Semakin banyak orang ini bicara omong kosong di belakangmu, semakin keras kau akan berusaha membuat mereka terdiam. Aku pernah melihatmu di medan perang. Setiap kali, kau selalu berada di garis depan dan tetap di belakang untuk membantu rakyat jelata pada akhirnya. Bagus sekali. Lanjutkan.”

Mendengar ini, Meng Yao terdiam sejenak, wajahnya kosong. Kepalanya sedikit terangkat. Nie MingJue menambahkan, “Teknik pedangmu cukup lincah, tapi belum cukup kuat. Perlu latihan lebih lanjut.”

Ini sudah merupakan dorongan yang jelas. Meng Yao bergegas, “Pemimpin Sekte Nie, terima kasih atas nasihatmu.”

Namun, Wei WuXian tahu bahwa kultivasinya tidak akan kokoh sekeras apa pun ia berlatih. Jin GuangYao tidak seperti murid-murid lainnya. Fondasinya sangat lemah sehingga ia tidak pernah mencapai tingkat yang lebih tinggi. Karena itu, dalam kultivasi, ia hanya bisa mengejar kuantitas, bukan kualitas. Inilah sebabnya ia mengumpulkan semua pemimpin sekte dan mempelajari teknik mereka. Itulah juga mengapa ia dikritik sebagai “pencuri teknik”.

Hejian bukan hanya lokasi krusial Kampanye Sunshot, tetapi juga medan perang utama Nie MingJue. Bagaikan tembok besi, Hejian berdiri di sisi Sekte QishanWen, mencegahnya menyerang ke mana pun. Sekte QingheNie dan Sekte QishanWen memang bermusuhan sejak awal, tetapi selalu berhasil menekannya. Setelah perang dimulai, kedua belah pihak saling menyerang. Sekecil apa pun pertempuran, setiap pertempuran berujung maut, seringkali berujung pada pertumpahan darah yang hebat. Rakyat jelata di wilayah Hejian menderita kerugian besar. Sekte QishanWen tentu saja tidak peduli, tetapi Sekte QingheNie harus peduli.

Dalam keadaan seperti itu, Meng Yao, orang yang tanpa henti membersihkan medan perang dan membantu rakyat jelata setelah setiap pertempuran, menerima semakin banyak perhatian dari Nie MingJue. Beberapa kali kemudian, Nie MingJue secara langsung mempromosikannya ke pihaknya untuk menjadi wakilnya. Meng Yao, di sisi lain, juga memanfaatkan kesempatan itu, menyelesaikan setiap tugas yang diberikan kepadanya dengan sempurna. Dan dengan demikian, Jin GuangYao saat ini tidak seperti dirinya di masa depan, selalu dimarahi oleh Nie MingJue. Bahkan, dia dianggap cukup tinggi. Wei WuXian telah mendengar terlalu banyak lelucon tentang bagaimana “LianFang-Zun melarikan diri setiap kali dia mendengar bahwa ChiFeng-Zun tiba”. Setiap kali dia melihat Meng Yao, yang berbicara dengan Nie MingJue dengan damai, bahkan mengesankan, dia selalu merasa bahwa itu agak luar biasa.

Pada hari ini, medan perang Hejian menyambut seorang tamu tertentu.

Selama Kampanye Sunshot, kisah-kisah pujian dituturkan kepada ketiga Triad Terhormat. Kisah ChiFeng-Zun adalah tentang bagaimana ia menyapu bersih semua rintangan, bahkan tanpa meninggalkan jejak Wen-dog setelah ia selesai. Namun, ZeWu-Jun—Lan XiChen—berbeda dengannya. Setelah situasi di wilayah Gusu tenang, Lan QiRen mampu mempertahankannya dengan kegigihan yang luar biasa. Karena itu, Lan XiChen sering bepergian untuk membantu orang lain, menyelamatkan nyawa dari bahaya. Dalam seluruh Kampanye Sunshot, ia telah berkali-kali merebut kembali wilayah yang hilang dan membantu mereka yang nyaris lolos. Inilah sebabnya orang-orang sangat gembira setiap kali mendengar namanya, seolah-olah mereka mendapatkan secercah harapan, sebuah kartu truf yang ampuh.

Setiap kali Lan XiChen melewati Hejian saat ia sedang mengawal kultivator lain, ia akan beristirahat sejenak, dengan Hejian yang bertindak sebagai semacam stasiun transit. Nie MingJue membawanya ke sebuah aula yang luas dan terang benderang. Beberapa kultivator lain juga duduk di dalam aula.

Meskipun Lan XiChen tampak hampir persis sama dengan Lan WangJi, Wei WuXian dapat membedakan mereka hanya dengan sekilas pandang. Namun, ketika ia melihat wajah mereka, ia tetap tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan kemiripan mereka, berpikir dalam hati, entah apa yang terjadi pada tubuhku saat ini. Jika tubuh kertas ini dirasuki oleh energi kebencian, akankah terjadi sesuatu pada tubuh aslinya juga? Akankah Lan Zhan menyadari ada yang tidak beres?

Setelah berbasa-basi, Meng Yao, yang berdiri di samping Nie MingJue, berjalan mendekat dan menawarkan cangkir teh kepada semua orang. Di garis depan, satu orang diperlakukan seolah-olah ada enam orang; tidak ada ruang untuk pelayan dan dayang sama sekali. Maka, basa-basi sehari-hari ini pun diterima dengan senang hati oleh Jin GuangYao, wakilnya. Beberapa kultivator ragu-ragu saat melihat wajahnya, ekspresi mereka beragam. “Kisah-kisah intim” Jin GuangShan selalu menjadi pembuka percakapan yang luas. Meng Yao telah menjadi bahan lelucon terkenal selama beberapa waktu, itulah sebabnya beberapa orang mengenalinya. Mungkin karena mengira putra seorang pelacur itu mungkin juga membawa beberapa barang najis bersamanya, para kultivator tidak minum dari cangkir yang diberikannya dengan kedua tangan. Sebaliknya, mereka menyingkirkan cangkir-cangkir itu dan bahkan mengeluarkan sapu tangan putih. Seolah-olah terasa terlalu tidak nyaman, mereka berulang kali menyeka jari-jari mereka yang menyentuh cangkir teh, entah sengaja atau tidak. Nie MingJue bukanlah orang yang peka terhadap hal-hal seperti itu. Namun, Wei WuXian menangkap hal ini melalui sudut matanya. Meng Yao bersikap seolah-olah tidak melihat apa-apa, senyumnya tak tergoyahkan saat ia terus mengedarkan teh. 

Saat Lan XiChen menerima cangkirnya, dia menatapnya dan tersenyum, “Terima kasih.”

Ia segera menyesap tehnya. Baru setelah itu ia melanjutkan percakapannya dengan Nie MingJue. Beberapa kultivator mulai merasa gelisah melihat pemandangan itu.

Nie MingJue memang tidak pernah suka humor. Namun, di hadapan Lan XiChen, raut wajahnya tampak lebih tenang, “Berapa lama kamu akan tinggal?”

Lan XiChen, “Kakak MingJue, aku harus menginap di rumahmu malam ini. Aku akan berangkat besok pagi, lalu bertemu WangJi.”

Nie MingJue, “Ke mana?”

Lan XiChen, “Kepada Jiangling.”

Nie MingJue mengerutkan kening, “Bukankah Jiangling masih di tangan para Wen-dog?”

Lan XiChen, “Tidak sejak beberapa hari yang lalu. Saat ini, benda itu berada di tangan Sekte YunmengJiang.”

Seorang pemimpin sekte berkata, “Pemimpin Sekte Nie, kurasa kau belum mendengarnya. Pemimpin Sekte Yunmeng, Jiang, cukup berkuasa di daerah ini.”

Orang lain menambahkan, “Bagaimana mungkin dia tidak takut? Wei WuXian sendiri bisa menghadapi jutaan orang, jadi siapa yang dia takuti? Dia bisa duduk saja di sana mengendalikan wilayahnya, tidak seperti kita yang selalu berlari menyelamatkan diri. Dengan keberuntungan seperti itu…”

Seseorang memperhatikan bahwa kata-katanya tidak dalam nada yang baik, “Yah, untungnya ZeWu-Jun dan HanGuang-Jun membantu semua orang. Kalau tidak, aku tidak tahu berapa banyak sekte dan rakyat jelata yang tidak bersalah akan jatuh ke tangan para Wen-dog.”

Nie MingJue, “Kakakmu ada di sana?”

Lan XiChen mengangguk, “Dia mengambil alih orang-orang di awal bulan.”

Nie MingJue, “Kultivasi kakakmu cukup tinggi. Seharusnya dia sudah cukup sendirian. Lalu kenapa kamu masih pergi?”

Mendengar Nie MingJue memuji tingkat kultivasi Lan WangJi, Wei WuXian merasakan gelombang kebahagiaan yang aneh, ChiFeng-Zun, sungguh mata yang hebat!

Lan XiChen menghela napas, “Memang agak memalukan, tapi setelah WangJi pergi, sepertinya dia punya konflik kecil dengan Tuan Muda Wei dari Sekte YunmengJiang.”

Nie MingJue, “Apa yang terjadi?”

Seseorang berkata, “Kurasa HanGuang-Jun berselisih dengan Wei WuXian hanya karena metodenya terlalu tidak wajar. Konon, HanGuang-Jun mencela Wei WuXian di hadapannya, bagaimana ia mempermalukan mayat-mayat, betapa kejam dan gemarnya ia membunuh, bagaimana ia melupakan niat awalnya, dan sebagainya. Tapi di sana, semua orang membicarakan pertempuran Jiangling. Wei WuXian digambarkan dengan cara yang luar biasa. Aku ingin melihatnya sendiri jika beruntung.”

Kisah orang ini tidak seburuk yang lain. Kisah yang lebih dilebih-lebihkan bahkan menceritakan bagaimana di medan perang ia dan Lan WangJi bertarung satu sama lain hingga membunuh para Wen-dog. Kenyataannya, saat itu, hubungan mereka tidak seburuk rumor yang beredar, tetapi ada beberapa perselisihan sepele. Saat itu, Wei WuXian selalu menggali kuburan, sementara Lan WangJi selalu memilih kata-kata yang paling menjengkelkan, seperti bagaimana itu bukanlah jalan yang lurus dan membahayakan tubuh maupun pikiran. Ia bahkan terkadang secara terang-terangan menghalangi Wei WuXian. Terlebih lagi, mereka bertarung melawan para Wen-dog setiap beberapa hari sekali, baik secara langsung maupun diam-diam. Keduanya mudah marah saat itu, sehingga mereka sering berpisah dengan cara yang tidak baik. Kini, mendengarkan orang lain membicarakan hal ini, Wei WuXian merasa bahwa itu sudah lama sekali, meskipun ia tiba-tiba teringat—memang sudah lama sekali.

Seseorang berkata, “Menurutku, HanGuang-Jun sebenarnya tidak perlu melakukan ini. Bahkan yang hidup pun sudah hampir mati, jadi mengapa kita harus peduli dengan mayat-mayat itu?”

Orang lain setuju, “Ya, kita sedang dalam masa sulit, kan? Pemimpin Sekte Jiang benar. Dari segi kejahatan atau bukan, siapa yang lebih jahat daripada para Wen-dog? Lagipula dia ada di pihak kita. Menurutku tidak apa-apa asalkan dia membunuh para Wen-dog.”

Wei WuXian berpikir, Yah, bukan itu yang kalian katakan saat mengepungku.

Tak lama kemudian, Lan XiChen dan yang lainnya berdiri. Mereka diantar ke tempat istirahat oleh Meng Yao. Nie MingJue, di sisi lain, kembali ke kamarnya. Ia mengambil pedang ramping dan membawanya pergi mencari Lan XiChen.

Namun, bahkan sebelum ia mendekat, ia sudah bisa mendengar keduanya bercakap-cakap di dalam ruangan. Lan XiChen berkata, “Kebetulan sekali. Kau bergabung dengan pasukan MingJue-xiong dan menjadi wakilnya.”

Meng Yao, “Saya sangat beruntung telah mendapatkan persetujuan ChiFeng-Zun.”

Lan XiChen tersenyum, “MingJue-xiong punya kepribadian yang berapi-api. Pasti sangat sulit bagimu untuk mendapatkan persetujuannya.”

Setelah jeda, ia melanjutkan, “Akhir-akhir ini, Pemimpin Sekte LanlingJin, Jin, telah mengelola wilayah Langya dengan sangat sulit. Saat ini, ia sedang berusaha merekrut lebih banyak personel.”

Meng Yao segera ragu-ragu, “ZeWu-Jun, maksudmu…”

Lan XiChen, “Tidak perlu bungkam seperti itu. Aku ingat kau pernah bilang padaku bahwa kau berharap mendapatkan tempat yang layak di Sekte LanlingJin, dan mendapatkan persetujuan ayahmu. Sekarang kau sudah memiliki posisi dan masa depan di bawah cabang MingJue-xiong, apakah keinginanmu masih berlaku?”

Meng Yao tampak mempertimbangkan pertanyaan itu dengan saksama, menahan napas. Setelah hening sejenak, ia menjawab, “Ya, memang begitu.”

Lan XiChen, “Aku juga berasumsi begitu.”

Meng Yao, “Tapi sekarang, aku sudah menjadi wakil Ketua Sekte Nie. Aku berutang budi pada Ketua Sekte Nie. Apa pun keinginanku yang tersisa, aku tidak bisa meninggalkan Hejian.”

Lan XiChen terdiam sejenak, “Memang benar. Sekalipun kau ingin pergi, mungkin akan sulit bagimu untuk membicarakannya. Namun, aku yakin jika kau memutuskan untuk bertanya, MingJue-xiong akan menghargai keputusanmu. Jika dia tidak mau membiarkanmu pergi, aku bisa mencoba meyakinkannya.”

Nie MingJue tiba-tiba bertanya, “Mengapa aku tidak membiarkanmu pergi?”

Dia mendorong pintu hingga terbuka dan memasuki ruangan. Lan XiChen dan Meng Yao duduk berhadapan, ekspresi mereka berdua serius. Melihat penampilannya, mereka agak terkejut. Meng Yao langsung berdiri, tetapi sebelum dia sempat berbicara, Nie MingJue berkata, “Duduk.”

Meng Yao tidak bergerak. Nie Mingjue kembali berbicara, “Aku akan menulis surat rekomendasi untukmu besok.”

Meng Yao, “Pemimpin Sekte Nie?”

Nie MingJue, “Kamu bisa membawa surat itu ke Langya dan menemukan ayahmu.”

Meng Yao bergegas, “Pemimpin Sekte Nie, jika kau mendengar semuanya, maka kau seharusnya juga mendengarku mengatakan itu…”

Nie MingJue menyela, “Aku mempromosikanmu bukan karena aku ingin kau membalas budi. Aku hanya berpikir kau harus tetap di posisi ini, karena kau cukup cakap dan perilakumu sesuai dengan keinginanku. Jika kau benar-benar ingin membalas budiku, bunuh saja beberapa anjing Wen lagi di medan perang!”

Mendengar ini, Meng Yao terdiam, meskipun ia biasanya menggunakan kata-kata seperti itu. Lan XiChen menyeringai, “Dengar, sudah kubilang MingJue-xiong akan menghargai keputusanmu.”

Mata Meng Yao memerah, “Pemimpin Sekte Nie, ZeWu-Jun… Aku…”

Dia menundukkan kepalanya, “…Aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa.”

Nie MingJue duduk, “Jika kau tidak tahu harus berkata apa, maka jangan katakan apa pun.”

Ia meletakkan pedang satunya di tangannya ke atas meja. Lan XiChen tersenyum melihatnya, “Pedang HuaiSang?”

Nie MingJue, “Meskipun dia aman di sana bersamamu, dia juga tidak boleh mengabaikan pelajarannya. Suruh yang lain mengawasinya saat mereka senggang. Lain kali kita bertemu, aku akan memeriksa kitab suci pedang dan hatinya.”

Lan XiChen memasukkan pedang Nie HuaiSang ke dalam lengan baju qiankunnya, “HuaiSang selama ini beralasan meninggalkan pedangnya di rumah. Sekarang dia tidak punya alasan untuk bermalas-malasan.”

Nie MingJue, “Ngomong-ngomong, apa kalian pernah bertemu sebelumnya?”

Meng Yao, “ZeWu-Jun, aku pernah bertemu dengannya sebelumnya.”

Nie MingJue, “Di mana? Kapan?”

Lan XiChen tersenyum sambil menggelengkan kepala, “Jangan kita bahas itu. Ini aib seumur hidup. MingJue-xiong, jangan tanya lagi.”

Nie MingJue, “Kenapa kau takut kehilangan muka di hadapanku? Meng Yao, bicaralah.”

Meng Yao, “Jika ZeWu-Jun tidak ingin mengatakannya, maka aku juga harus merahasiakannya.”

Ketiganya mengobrol bolak-balik, terkadang serius, namun terkadang ringan. Obrolan mereka jauh lebih santai dibandingkan saat mereka berada di ruang tamu. Mendengarkan obrolan mereka, Wei WuXian sering ingin ikut bicara, tetapi ia tak mampu.

Ia berpikir, Saat ini, hubungan mereka sebenarnya tidak buruk. ZeWu-Jun sebenarnya cukup pandai mengobrol, jadi mengapa Lan Zhan begitu buruk? Yah, meskipun begitu, diam juga bagus. Aku yang bicara, dan dia bisa mendengarkan sambil menambahkan beberapa ‘mnn’. Apa ya namanya… 

Beberapa hari kemudian, dengan membawa surat rekomendasi Nie MingJue, Meng Yao berangkat menuju Langya.

Setelah Nie MingJue pergi, ia berganti ke deputi lain. Namun, Wei WuXian merasa bahwa deputi yang baru selalu sedikit lebih lambat. Meng Yao adalah bakat yang luar biasa cerdas. Ia mampu memahami apa yang tidak dikatakan, dan mampu memberikan yang terbaik bahkan dengan perintah yang paling sederhana sekalipun. Ia efisien dan tidak pernah bermalas-malasan. Siapa pun yang terbiasa dengannya pasti akan membandingkannya dengan orang lain.

Beberapa waktu kemudian, Sekte LanlingJin di Langya berada di ambang kehancuran, setelah hampir tidak mampu bertahan. Lan XiChen kebetulan sedang membantu daerah lain. Jin GuangShan meminta bantuan dari Hejian, dan Nie MingJue tiba tak lama kemudian.

Setelah pertempuran berakhir, Jin GuangShan datang untuk menyampaikan terima kasih, masih dalam kondisi yang menyedihkan. Nie MingJue berbicara singkat dengannya, lalu dengan cepat memulai, “Pemimpin Sekte Jin, apa yang sedang dilakukan Meng Yao sekarang?”

Mendengarnya menyebut nama itu, Jin GuangShan menjawab, “Meng Yao? Uh… Ketua Sekte Nie, aku tidak bermaksud menyinggung, tapi siapa dia sebenarnya?”

Alis Nie MingJue langsung berkerut. Dulu, cerita Meng Yao ditendang dari Menara Koi sudah beredar cukup lama. Bahkan orang lain pun tahu lelucon semacam itu, jadi mustahil orang yang terlibat tidak ingat namanya. Hanya orang berwajah paling tebal yang bisa berpura-pura bodoh dalam situasi seperti itu. Namun, kebetulan saja, Jin GuangShan memang orang seperti itu.

Nie Mingjue berkata dengan dingin, “Meng Yao adalah mantan wakilku. Aku menulis surat untuknya.”

Jin GuangShan terus berpura-pura tidak tahu apa-apa, “Benarkah? Tapi di sini aku belum pernah melihat surat atau orang seperti itu. Yah, sudahlah. Kalau aku tahu Ketua Sekte Nie mengirim wakilnya, aku pasti akan menerimanya dengan baik. Tapi, apakah ada kecelakaan yang terjadi selama perjalanan?”

Ia hanya berdalih, mengatakan bahwa ia tidak ingat apakah ia pernah mendengar nama itu atau tidak. Wajah Nie MingJue semakin dingin. Ia merasa pasti ada sesuatu yang salah, jadi ia pergi tanpa ragu sedikit pun. Setelah bertanya kepada para kultivator lain, ia tetap tidak menemukan apa pun. Nie MingJue memilih beberapa tempat dan mulai berjalan-jalan.

Dalam perjalanannya, ia menemukan sebuah hutan kecil. Hutan itu agak sunyi, agak terpencil. Hutan itu baru saja mengalami serangan mendadak, dan medan perang belum dibersihkan. Nie MingJue berjalan di sepanjang jalan setapak. Di sepanjang jalan setapak itu terdapat mayat-mayat kultivator, mengenakan seragam Sekte Wen, Sekte Jin, dan beberapa sekte lainnya.

Tiba-tiba, dari depannya terdengar suara tch , tch .

Nie MingJue meletakkan tangannya di gagang pedangnya dan mendekat secara diam-diam. Di antara dahan dan dedaunan, ia melihat Meng Yao berdiri di antara tumpukan mayat. Memutar pergelangan tangannya, ia menarik pedang panjang dari dada seorang kultivator.

Ekspresinya benar-benar tenang. Serangannya cepat dan stabil, ia juga berhati-hati, tak membiarkan setetes darah pun mengotori pakaiannya.

Pedang itu bukan pedangnya sendiri. Gagangnya dihiasi besi berbentuk api—itu adalah pedang seorang kultivator Sekte Wen.

Teknik pedangnya juga merupakan teknik Sekte Wen.

Dan orang yang tewas di bawah pedangnya mengenakan jubah Percikan Salju. Ia adalah seorang kultivator dari Sekte LanlingJin.

Nie MingJue menyaksikan semua kejadian itu. Tanpa sepatah kata pun, ia menghunus pedangnya sedikit demi sedikit. Sebuah cincin tajam menembus udara.

Mendengar suara pedang yang familiar itu, Meng Yao langsung gemetar. Ia berputar, jiwanya hampir menguap, “… Pemimpin Sekte Nie?”

Nie MingJue mencabut seluruh pedangnya dari sarungnya. Badan pedang itu berkilau terang, namun bilahnya sendiri samar-samar berkilau dalam semburat merah darah. Wei WuXian bisa merasakan amarah yang membuncah darinya, disertai kekecewaan dan kebencian.

Meng Yao mengenal karakter Nie MingJue lebih dari siapa pun. Ia menjatuhkan pedangnya dengan suara berdentang, “Pemimpin Sekte Nie, Pemimpin Sekte Nie! Tunggu, tunggu! Aku bisa menjelaskannya!”

Nie MingJue berteriak, “Apa yang ingin kau jelaskan?!”

Meng Yao menjatuhkan diri, setengah berguling dan setengah merangkak, “Aku tidak punya pilihan lain, aku tidak punya pilihan lain!”

Nie MingJue menggerutu, “Apa lagi yang tidak kau punya?! Apa yang kukatakan saat mengirimmu ke sini?!”

Meng Yao berlutut di depan kakinya, “Pemimpin Sekte Nie, Pemimpin Sekte Nie, dengarkan aku! Aku bergabung dengan pasukan Sekte LanlingJin. Dia adalah atasanku. Selama aku di sini, dia selalu membenciku. Dia sering mempermalukan dan memukuliku…”

Nie MingJue, “Jadi kau membunuhnya?”

Meng Yao, “Tidak! Bukan karena ini! Penghinaan apa yang tak sanggup kutanggung? Apa yang tak sanggup kutahan, jika hanya berupa pukulan dan omelan? Hanya saja setiap kali kami merebut salah satu benteng Sekte Wen, aku menyusun strategi dengan segenap tenagaku, aku berjuang sekuat tenaga, namun hanya dengan beberapa kata-kata lemah, hanya beberapa goresan kuas ringan, ia akan menjadikannya miliknya, mengatakan bahwa itu tidak ada hubungannya denganku. Ini bukan pertama kalinya. Ini terjadi setiap saat, setiap saat! Aku berunding dengannya, tetapi ia tak peduli. Aku berpaling pada orang lain, tetapi tak seorang pun mau mendengarkanku. Baru saja ia mengatakan bahwa ibuku, bahwa ibuku… Aku benar-benar mencapai batasku—kecelakaan itu hanya terjadi karena aku sedang marah sesaat!”

Di tengah keterkejutan dan ketakutan, ia berbicara seolah kata-katanya melayang, takut Nie MingJue akan mulai memotong sebelum ia sempat menyelesaikan penjelasannya. Meskipun demikian, penjelasannya tetap logis. Setiap kalimatnya menyoroti betapa buruknya orang lain, betapa buruknya dirinya sendiri. Nie MingJue menarik kerah bajunya dan mengangkatnya, “Kau bohong!”

Meng Yao bergidik. Nie MingJue menatap matanya, mengucapkan sepatah kata demi sepatah kata, “Kau sudah mencapai batasmu dan langsung marah? Apakah ada orang yang marah akan membunuh seseorang dengan ekspresi sepertimu? Apakah mereka akan sengaja memilih hutan tersembunyi yang baru saja dilalui pertempuran? Apakah mereka akan membunuh orang-orang itu dengan pedang Sekte Wen, teknik Sekte Wen yang disamarkan sebagai serangan siluman anjing Wen untuk menyalahkan orang lain? Kau jelas-jelas sengaja merencanakan ini!”

Meng Yao mengangkat tangannya dengan yakin, “Aku mengatakan yang sebenarnya! Setiap kalimat!”

Nie MingJue mengamuk, “Sekalipun itu benar, kau tetap tidak seharusnya membunuhnya! Itu hanya pencapaian sepele! Apa kau begitu peduli dengan segenggam kejayaan itu?!”

Meng Yao bergumam, “Beberapa pencapaian remeh?” Ia berbicara dengan suara gemetar, “…Apa maksudmu, beberapa pencapaian remeh? ChiFeng-Zun, tahukah kau betapa besar usaha yang kulakukan untuk pencapaian remeh seperti itu? Seberapa besar penderitaan yang kuderita? Kemuliaan? Tanpa segenggam kemuliaan itu, aku tak punya apa-apa!”

Nie MingJue menatapnya, yang menggigil dengan air mata berlinang di matanya. Kontras antara pemandangan itu dan bagaimana ia dengan tenang membunuh seseorang terlalu tajam. Dampaknya begitu besar sehingga gambaran itu masih belum pudar dari benaknya. Ia berkata, “Meng Yao, izinkan aku bertanya padamu. Pertama kali aku melihatmu, apakah kau sengaja bertindak untukku dengan cara yang menyedihkan itu, agar aku datang menyelamatkanmu? Jika tidak, apakah kau akan melakukan apa yang kau lakukan hari ini dan membunuh semua orang itu?”

Jakun Meng Yao terayun-ayun, setetes keringat dingin menetes. Saat ia hendak berbicara, Nie MingJue memerintahkan, “Jangan berbohong di depanku!”

Dengan gemetar, Meng Yao menelan ludah. ​​Berlutut di tanah, seluruh tubuhnya gemetar. Jari-jari tangan kanannya menancap dalam-dalam di tanah.

Setelah beberapa saat, Nie MingJue perlahan memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya, “Aku tidak akan melakukan apa pun padamu.”

Meng Yao langsung mendongak. Nie MingJue melanjutkan, “Pergilah mengaku pada Sekte LanlingJin dan terima hukumanmu. Biarkan mereka memperlakukanmu dengan cara apa pun yang mereka anggap tepat.”

Dengan ragu sejenak, Meng Yao menjawab, “…ChiFeng-Zun, aku tidak bisa menyerah sekarang karena aku sudah di sini.”

Nie MingJue, “Untuk sampai di sini, kamu mengambil jalan yang salah.”

Meng Yao, “Kau akan mengirimku menuju kematianku.”

Nie MingJue, “Jika kata-katamu benar, itu tidak akan terjadi. Pergilah, renungkan, dan buka lembaran baru.”

Meng Yao berbisik, “…Ayahku belum melihatku.”

Bukannya Jin GuangShan tidak melihatnya.

Dia hanya berpura-pura tidak mengetahui keberadaannya.

Akhirnya, di bawah tekanan Nie MingJue, Meng Yao masih menjawab “ya”, meskipun dengan susah payah.

Setelah hening sejenak, Nie MingJue berkata, “Berdiri.”

Seolah-olah tubuhnya kehilangan semua energi, Meng Yao berdiri dalam keadaan tak sadarkan diri. Ia terhuyung beberapa langkah ke depan. Melihatnya hampir jatuh, Nie MingJue membantunya berdiri. Meng Yao bergumam, “…Terima kasih, Pemimpin Sekte Nie.”

Melihat sosoknya yang tak bernyawa, Nie MingJue berbalik. Namun, tiba-tiba ia mendengarnya berkata, “…Aku masih tidak bisa.”

Nie Mingjue berbalik. Entah sejak kapan, sebuah pedang tergenggam di tangan Meng Yao.

Dia mengarahkan pedangnya ke perutnya, wajahnya penuh keputusasaan, “Pemimpin Sekte Nie, aku tidak layak atas kebaikanmu.”

Sambil berbicara, ia menusukkannya dengan kuat. Pupil mata Nie MingJue tiba-tiba mengecil. Ia mengulurkan tangan untuk mengambil pedang itu, tetapi sudah terlambat. Seketika, pedang di tangan Meng Yao menembus perutnya dan menembus punggungnya. Tubuhnya ambruk ke dalam genangan darah orang lain.

Nie MingJue terkejut sesaat, lalu maju. Setengah berlutut di tanah, ia membalikkan tubuh Meng Yao, “Kau…!!!”

Wajah Meng Yao pucat pasi. Ia menatap Nie MingJue dengan tatapan lemah, lalu memaksakan senyum, “Pemimpin Sekte Nie, aku…”

Sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, kepalanya perlahan tertunduk. Sambil memegangi tubuhnya, Nie MingJue menghindari bilah pedang dan menekan telapak tangannya ke dada Meng Yao, menyalurkan energi spiritual kepadanya. Namun, Nie MingJue tiba-tiba merasakan tubuhnya bergetar. Aliran energi dingin yang tak henti-hentinya mengalir dari perutnya.

Wei WuXian sudah tahu akan ada gertakan, jadi dia tidak terlalu terkejut. Namun, Nie MingJue sepertinya tidak pernah menyangka Meng Yao akan benar-benar menyakitinya. Karena itu, saat ia melihat Meng Yao berdiri dengan tenang di depannya, masih tidak bisa bergerak, ia lebih terkejut daripada marah.

Meng Yao mungkin telah dengan cermat memikirkan cara menghindari area vital. Dengan hati-hati dan tenang, ia mencabut pedang dari perutnya, menghasilkan serangkaian cipratan darah kecil, dan menekan lukanya—hanya itu yang ia lakukan untuk mengobatinya. Nie MingJue, di sisi lain, masih mempertahankan postur yang sama seperti saat mencoba menolong Meng Yao. Setengah berlutut dengan kepala terangkat, tatapan mereka bertemu.

Nie Mingjue tidak mengatakan apa-apa. Meng Yao pun tidak mengatakan apa-apa. Ia menyarungkan pedangnya, membungkuk ke arah Nie Mingjue, lalu berlari pergi tanpa menoleh ke belakang.

Dia baru saja mengakui kesalahannya dan setuju untuk menerima hukumannya sebelum berpura-pura bunuh diri dan memasang jebakan. Sekarang, dia sudah lama pergi. Mungkin ini pertama kalinya Nie MingJue melihat orang yang begitu tak tahu malu, terutama yang baru saja menjadi ajudan kepercayaannya yang dipromosikannya sendiri. Karena hal ini, dia menjadi sangat marah, terutama saat pertempuran Sekte Wen. Bahkan ketika Lan XiChen sempat membantu Langya, beberapa hari kemudian, amarahnya belum mereda sedikit pun. Begitu dia datang, Lan XiChen tertawa, “MingJue-xiong, kau terlihat sangat pemarah. Di mana Meng Yao? Mengapa dia tidak datang dan memadamkan apimu?”

Nie MingJue, “Jangan sebut orang seperti itu!”

Tanpa melebih-lebihkan, ia menceritakan kepada Lan XiChen bagaimana Meng Yao membunuh dan berencana menyalahkan orang lain, lalu berpura-pura mati dan melarikan diri. Setelah mendengar cerita itu, Lan XiChen juga terkejut, “Bagaimana mungkin? Mungkin ada kesalahpahaman?”

Nie MingJue, “Aku menangkapnya langsung di tempat. Apa mungkin ada kesalahpahaman?”

Lan XiChen berpikir sejenak, “Dari kata-katanya, orang yang dia bunuh jelas bersalah. Namun, dia seharusnya tidak bunuh diri. Kita sedang berada di masa sulit, jadi cukup sulit untuk menentukan siapa yang salah. Aku penasaran di mana dia sekarang.”

Nie MingJue berbicara dengan nada kasar, “Dia seharusnya berharap aku tidak menangkapnya. Jika aku menangkapnya, aku akan mengorbankannya untuk pedangku!”

Namun, seolah-olah kata-katanya telah berubah menjadi ramalan, selama beberapa tahun berikutnya, Meng Yao seolah tiba-tiba menghilang, seolah-olah ia telah tenggelam seperti batu karang ke lautan. Tak ada jejaknya yang tersisa.

Kini, Nie MingJue membencinya dengan cara yang sama seperti dulu ia menghargainya. Setiap kali nama itu disebut, ia memasang wajah marah, mengungkapkan hal-hal yang sulit dijelaskan dengan kata-kata. Ketika ia yakin tidak ada informasi yang dapat ditemukan, ia menolak untuk membahas Meng Yao dengan orang lain lagi.

Nie MingJue tidak pernah dekat dengan orang lain. Ia jarang terbuka kepada siapa pun. Meskipun akhirnya ia berhasil mendapatkan bawahan yang kompeten dan dapat dipercaya, yang karakter dan kemampuannya ia akui, ia mendapati bahwa sifat asli bawahan itu tidak seperti yang ia bayangkan. Wajar saja jika reaksinya begitu ekstrem.

Tepat saat Wei WuXian sedang berpikir, kepalanya tiba-tiba terasa sakit, seolah-olah akan pecah. Tulang-tulangnya terasa seperti remuk ditabrak kereta perang. Ia tak bisa bergerak sama sekali—sedikit saja gerakan membuat tubuhnya berderak dan mengerang. Saat membuka matanya, pandangannya begitu kabur sehingga ia hanya bisa melihat samar-samar banyak sosok tergeletak tak berdaya di lantai batu aula yang dingin dan berlumpur. Sepertinya kepala Nie MingJue terluka. Lukanya sudah mati rasa. Noda darah kering menggumpal di mata dan wajahnya. Dengan sedikit gerakan, darah hangat kembali mengalir di dahinya.

Wei WuXian tercengang.

Selama Kampanye Sunshot, Nie MingJue memenangkan hampir semua pertempuran. Musuh bahkan tidak bisa mendekatinya, apalagi membuatnya terluka parah.

Situasi macam apa ini?!

Sebuah gerakan pelan datang dari sampingnya. Wei WuXian melirik sekilas dan melihat beberapa sosok samar. Dengan susah payah, ia memfokuskan pandangannya dan melihat bahwa mereka adalah dua kultivator berjubah motif matahari dan api. Mereka bergerak maju dengan postur berlutut di tanah yang terampil.

Wei WuXian, “…”

Tiba-tiba, rasa tekanan yang menusuk tulang menyelimutinya, menjalar ke Wei WuXian melalui tubuh Nie MingJue. Nie MingJue sedikit mengangkat kepalanya. Di ujung ubin batu jet terdapat sebuah kursi besar yang terbuat dari batu giok. Seseorang duduk di atasnya.

Jaraknya tidak dekat, dan penglihatan Nie MingJue terhalang oleh darah, sehingga ia tidak dapat melihat siapa orang itu. Meskipun demikian, ia dapat menebak siapa orang ini tanpa menggunakan penglihatannya.

Pintu istana tiba-tiba terbuka. Seseorang masuk.

Semua murid di dalam istana berjalan berlutut, namun orang ini hanya mengangguk memberi salam saat pertama kali masuk. Tidak seperti yang lain, ia melangkah maju dengan acuh tak acuh. Di ujung aula, ia tampak membungkuk dan berbicara beberapa patah kata kepada orang yang duduk sebelum berbalik ke sisi ini.

Dengan langkah pelan, ia mendekat, diam-diam menatap Nie MingJue, yang masih berdiri tegak meskipun berlumuran darah. Ia seakan tertawa, “Pemimpin Sekte Nie, lama tak bertemu.”

Dan siapakah orang itu, kalau bukan Meng Yao sendiri?